嬴政自稱“始皇帝”，后世俗稱“秦始皇”，從此天子稱為皇帝。至中國明代，行文中“皇帝”一語已經很常見，如明王鐸《太子少保兵部尚書節寰袁公神道碑》：“皇帝曰：‘巡撫僉都御史可立厥治行勞哉，賜汝朱提文蟒。汝(袁可立)嘉而毛帥驕愎不協，蠱于兵，滿蒲昌城襲報用敢獻功。

“帝者，生物之主，興益之宗”，“因其生育之功謂之帝”。“皇為上，帝為下”。古人所說的“皇帝”，意指天地，而“皇帝”一詞則是告訴人們，天地是萬物之主。中國最早所謂的“皇帝”，是對“三皇五帝”的統稱。秦始皇統一中國后，自認為“德兼三皇，功蓋五帝”，將“皇”“帝”這兩個人間最高的稱呼結合起來，作為自己的稱號，從此天子稱為皇帝。

李斯等人商議后報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改“王”為“泰皇”。嬴政反復考慮，認為自己“德兼三皇，功蓋五帝”，決定兼采“皇”、“帝”之號，將這兩個稱呼結合起來稱為“皇帝”，成為帝制時代最高統治者的稱號。